Under 1700-talets stora sillperiod, då folk i lemmeltåg strömmade ut till kusterna , var det på många platser helt omöjligt att finna någonstans att bo, något bl a skåningarna Sven Abrahamnsson och Marta Nilsdotter fick uppleva, när de anlände till Skärhamn 1770. De flyttade då in under en liten ”skutebåt”, som de välvt upp och ner på en plan vid hamnen. Därunder satte de upp en liten eldstad och här bodde och försörjde de sig under de vintermånader som sillfisket bedrevs. Arrangemanget var på intet sätt ovanligt, utan användes ofta av tillresande sillarbetare.
När den nya hamnen stor klar 1939 låg här ett sjuttiotal fraktskutor för kustfart, och ännu en bra bit på 1950-talet trängdes de tätt, tätt här inne i hamnen. Och i Morlanda och Myckleby socknar, med Skärhamn som ledande ort, hade man tidigt i partnerskap börjat köpa in större tonnage, lämpat för nordsjö och oceanfrakt.
Men med träskutornas successiva försvinnande dog med några få undantag också bohusssamhällenas fraktfart ut, eftersom det ekonomiska gapet mellan vad partredarna kunde få ut för sin gamla träbåt och priset för en ny stålbåt blev alltför stort. Enda skutsamhälle som lyckats hävda sig i denna strukturomvandling år Skärhamn, något som till stor del varit tjörnbröderna Lars och Vilgot Johanssons förtjänst.
Bland de gamla seglande fraktskutorna är det idag endast den skonertriggade klippern M/S Atene som i ensamt majesstät ligger kvar i hamnen. Sjösatt 1909 , havererad 1927, återuppstånden som fraktskuta för fiskavfall och slutligen 1980 inköpt av föreningen M/S Atene, och av denna återställd till sin forna glans. Sommartid gör hon lustturer i skärgården. Havsfiskespecialisten M/S Wallona har också sin hemmahamn här. Av de ca 30 tjörnrederier som under 2000-talets början bedrev utrikes- och kustfart hade 23 sin bas i Skärhamn.
Föreningen ”De seglade för Tjörn” började sin verksamhet 1976 med målsättning att bevara minnen från Tjörns gamla sjöfartskultur, året därpå invigdes Skärhamns Sjöfartsmuseum, inrymt i de s k Cherlinska huset, ett av Skärhamns bäst bevarade äldre hus.
Nordiska Akvarellmuseet stod klart år 2000. Den föregående arkitektvävlan hade lockat 386 deltagare, vilket är nordiskt rekord.
Bakom det vinnande förslagt stod de danska arkitekterna Niels Braun och Henrik Corfitsen. Mässbyggnaden har numer ca 200 0000 besökare per år och inrymmer även restaurangen ”Vatten”.
